Soms kom je per ongeluk op een plek die zo fijn is dat je ‘m eigenlijk niet wilt delen. Een stukje natuur dat verrast en voor kinderen nog leuker is dan een speeltuin. Zo’n plekje is La Hottée du Diable, een klein natuurgebiedje in de buurt van het Noord-Franse Reims.
Om precies te zijn, ligt La hottée du Diable tussen Coincy en Bruyères-sur-Fère, 55 kilometer ten westen van Reims. Verscholen in het bos aan de D310. Het gebiedje, met in het midden een heuvel, heeft een zanderige ondergrond met daarop (heide)struikjes, (eiken)bomen en… heel veel enorme grijze rotsblokken en rotsformaties waar je fantastisch op kunt klimmen. En waartussen je fijn verstoppertje kunt spelen.
La Hottée du diable… Geen idee wat het betekent – zelfs google translate kan er niets mee – maar het heeft iets met de duivel te maken. En wat moest de duivel dan met al die grote rotsblokken die in het zand liggen? Natuurlijk is er een legende die dat verklaart. Het verhaal wil dat in de middeleeuwen een man belast was met de bouw van een abdij op deze plek in opdracht van de heer van Bruyères. Het lukte hem echter niet de opdracht binnen de afgesproken tijd te voltooien en daarom sloot hij een pact met de duivel; deze zou hem helpen in ruil voor zijn ziel.
Uitgerust met een enorme ‘hottée’ – gezien het verhaal denk ik een tas of zak – begon de duivel aan de klus. Maar toen ’s ochtends de haan kraaide, schrok de duivel zo, dat hij wegrende. Daarbij braken de hengsels van de ‘hottée’ (tas) en vielen alle stenen op de grond. Of – een variant op deze legende – de duivel hield zich aan zijn deel van het pact, maar de man niet. En als straf verwoestte de duivel de net gebouwde abdij waardoor de stenen in het rond vlogen.
En dat verklaart dus die chaotische verzameling rotsblokken. Maar niet echt natuurlijk… Meer aannemelijk is dat deze rotsen ooit op de zeebodem lagen en door het droogvallen van het land en de erosie van het omliggende zand ‘vrij’ zijn komen te liggen.
14 jaar geleden – in 2006 – bezocht ik dit natuurgebiedje voor het eerst. Zoon P was net 1. Geen idee meer hoe we er verzeild raakten. Iemand zal ons wel getipt hebben. Want als je niet weet dat het bestaat, vind je La Hottée du Diable niet zomaar… 13 jaar later – in 2019 – ben ik opnieuw in de buurt van Reims. En omdat ik zulke goede herinneringen aan dit natuurgebiedje heb, wil ik terug.
Weer is het een succes. De wandeling door La Hottée du Diable is maar kort, niet meer dan een kilometer. Je loopt vanaf de parkeerplaats linksom de heuvel. En hoe verder je komt, hoe meer gave rotsformaties je tegenkomt. En juist dat is fantastisch. Zeker met kinderen. Dus neem je tijd… Er valt genoeg te spelen en te ontdekken…
De parkeerplaats van La Hottée du Diable ligt aan de D310 (Route de Fère).
Wil je weten wat er allemaal te doen is in de buurt van Reims? Je leest het hier…
