Bijzondere steden vind je soms onverwachts dichtbij. Neem Aken (Aachen), vlak over de grens bij Vaals. Een stad waar verrassend veel te zien en te doen is. Niet alleen voor volwassenen, want een bezoek aan Aken met kinderen is ook leuk.
Aken is een grote Duitse stad die vanuit ons land in hooguit een paar uur te bereiken is; vanuit Rotterdam is het 2,5 uur rijden. De stad staat bekend om zijn zwavelhoudende bronnen en geneeskrachtige baden. Nog steeds zijn deze baden één van de belangrijkste toeristische trekpleisters van de stad. Aken werd al bewoond in de tijd van de Romeinen en in de achtste eeuw kwam Keizer Karel de Grote er wonen. Onder zijn leiding werd een begin gemaakt met de bouw van de Dom en zijn tombe is daar nog steeds te vinden. De Dom vormt samen met het stadhuis het historische (autovrije) hart van Aken.
De Dom
Tijdens ons bezoek aan Aken bekeken we natuurlijk een aantal oude gebouwen. De kinderen waren bijzonder gecharmeerd van de Dom en toegegeven, die is ook prachtig. De oudsten keken – net als wij – gefascineerd omhoog naar de prachtige versieringen op de gewelfde plafonds en de vele glas-in-loodramen. En ondertussen moesten wij in de drukte ook onze eenjarige zoon I in de gaten te houden die pogingen deed onder het touw door te glippen richting het altaar…
Maar hoe mooi de Dom ook was, het waren andere dingen die ons bezoek aan Aken voor de kinderen – en stiekem ook voor ons – bijzonder maakten.
Beelden, fonteinen en speeltuintjes
In Aken vind je op de gekste plekken kunstwerken. Bijzondere beelden, maar ook eigenaardige fonteinen en zelfs kunstig ontworpen speeltoestellen. Zoals het speelschip – een ontwerp van Bonifatius Stirnberg uit 1979 – aan de Ursulinerstrasse; een klein futuristisch ogend scheepje dat permanent druk bevolkt werd door kleine piraatjes. Niet ver daar vandaan, vlak bij de Elisengarten, staat een fontein met de spannende naam ‘de kringloop van het geld’ (in 1977 ontworpen door beeldhouwer Karl Henning Seemann). De bronzen beelden ronde deze fontein met z’n draaikolk van water beelden allemaal iets uit dat te maken heeft met geld (hebzucht, gierigheid, neerbuigendheid). Nog veel mooier is de Poppenfontein op de Krämerstraße, tussen de kathedraal en het stadhuis, ook ontworpen – in 1975 – door meneer Stirnberg. Met z’n ‘poppen’ en zijn ‘losse’ en aansprekende attributen is deze fontein een echte publiekstrekker voor jong en oud.
Straatmuziek en -theater
Tijdens ons bezoek aan Aken worden we verrast door verschillende straatartiesten. Terwijl we op het terras zitten bijvoorbeeld, als een viertal Afrikaanse jongens besluit naast ons een showtje acrobatiek ten beste te geven. En dat doen ze vol overgave. De voorstelling duurt een minuut of tien en zit strak in elkaar (inclusief spannende limbodans met brandende lat). De kinderen vinden het prachtig en er wordt gul geld gegeven. Verderop komen we een duo tegen dat muziek maakt op viool en gitaar. We blijven staan om te luisteren. Het klinkt vrolijk en jongste zoon I, die erg van muziek houdt, deint zachtjes mee op de maat. En wij staan erbij en kijken naar de stad en het stadse leven om ons heen…
Aachener Printen
Aken staat – behalve om zijn historische gebouwen en thermale baden – ook bekend om zijn ‘Aachener Printen’. Een locale lekkernij die veel weg heeft van speculaas (al heeft het voor ons vooral de associatie met taaitaai) en alleen in Aken gebakken wordt. De naam is afgeleid van de motieven die vroeger in het deeg gedrukt werden (‘print’). De keuze in Printen is eindeloos; klein of groot, gevuld met noten en amandelen of gehuld in chocolade of glazuur. Omdat wij het leuk vinden om overal waar we zijn de locale specialiteiten te proberen, kunnen wij deze kans natuurlijk niet voorbij laten gaan. We strijken neer op het terras van bakkerij Nobis. Hier verkopen ze Printe(n), maar ze hebben er ook heerlijke pretzels, broodjes en quiches. Voor ieder wat wils dus…
De volgende keer dat we in Aken zijn, gaan we in ieder geval naar het Aachener Tierpark; een kleine kindvriendelijke dierentuin met kinderboerderij en speeltuinen.
