Op zo’n honderd kilometer van Bangkok (Thailand) ligt de historische stad Ayutthaya; hoofdstad van het oude Koninkrijk Ayutthaya dat Koning Ramathibodi I stichtte in 1351. Op ruim 400 kilometer van Bangkok ligt de historische stad Sukhothai; hoofdstad van het Koninkrijk Sukhothai dat van 1238 tot 1438 in Noord-Thailand bestond. Beide sites staan op de UNESCO Wereld Erfgoedlijst en zijn must-sees volgens de reisgidsen. In 2009 bezochten wij deze historische steden. Maar welke kies je als je niet genoeg tijd voor hebt voor alle twee: Sukhothai of Ayutthaya?
Sukhothai
Sukhothai Historical Park beslaat een enorm oppervlak (70 km2) met daarop de ruïnes van zo’n 200 tempels uit de tijd van de Khmer, de Mon, de Singhalezen en de Thai. 26 daarvan liggen, samen met het koninklijk paleis en vier grote vijvers, in het centrale ommuurde deel. De tempelruïnes liggen er idyllisch bij in het parkachtige landschap. Hoogtepunten zijn Watt Mahathat, gebouwd in de karakteristieke Sukhothai stijl met een chedi (toren) in de vorm van een lotusknop en Wat Si Sawai, een tempel in Khmer-stijl.
- Het is niet makkelijk om Sukhothai te bereiken. Er is weliswaar een vliegveld voor binnenlandse vluchten, maar het aantal vluchten is beperkt. De dichtstbijzijnde stad (met internationaal vliegveld) is Chang Mai (waar wij vandaan kwamen met een taxi, een rit van ruim drie uur).
- Naast het oude Sukhothai is er – zo’n twaalf kilometer verderop – ook een nieuw Sukhothai; de plek waar de hotels en restaurants zijn. Je moet dus eerst met een bus of tuk-tuk naar de oude stad voor je aan je tempelavontuur kunt beginnen (maar met kinderen is een reisje per tuk-tuk ook al een avontuur).
- Het park is ingedeeld in 5 zones en voor elke zone betaal je 100 baht toegang (10 bath extra als je een fiets hebt). Alle tickets zijn een hele dag geldig.
- Vanwege de uitgestrektheid van het park verplaats je je in het oude Sukhothai bij voorkeur op de fiets. Deze zijn ter plaatse te huur voor 10-50 baht per dag. Er zijn niet veel kinderfietsen beschikbaar, maar wel goede kinderzitjes.
- De ruïnes van Sukhothai zijn relatief goed bewaard gebleven en je mag overal in. Kinderen (en ouders) met een beetje fantasie beleven er avontuur na avontuur. Bovendien is er veel groen en ruimte; ook fijn met kinderen.
- De toeristen die er zijn, lijken in de grootte van Sukhothai Historical Park, te verdwijnen. Je hebt er dus relatief weinig last van drukte.
- Alleen aan de randen van de ommuurde oude stad bevinden zich winkels, huizen en hostels. In het centrale deel staan alleen tempels (met een eettentje hier en daar) en dat is wel zo overzichtelijk.
- Vanwege de meer noordelijke ligging is het in Sukhothai niet altijd heet; tussen november en begin februari is het er iets koeler.
Ayutthaya
Ayutthaya Historical Park omvat de ruïnes van de oude Siamese hoofdstad Ayutthaya waar 35 koningen heersten tussen 1350 en 1767. In de 18de eeuw verloor de stad haar macht aan de Birmezen, die later wegtrokken en de stad verwoest achterlieten. Sindsdien zijn de belangrijkste van de honderden ruïnes (gedeeltelijk) gerestaureerd en heeft de stad Ayutthaya zich (verder) rondom de ruïnes ontwikkeld. Hoogtepunten zijn: Wat Phra Si Sanphet en Wat Phra Mahathat, met het boeddhahoofd vastgehouden door boomwortels als belangrijkste trekpleister, beide te vinden op het centrale eiland. En daarbuiten Wat Chai Wattanram een oude Khmer-tempel met vele onthoofde Boeddhabeelden.
- Ayutthaya is goed te bereiken vanuit Bangkok en kan prima als dagtocht bezocht worden. Wij namen vanuit Bangkok de trein (een avontuur op zich, dat ongeveer een uur duurt). Vanaf het station kan je het beste een taxi nemen naar het centrale deel van de historische stad. Wij zijn gaan lopen maar dat raden we niet aan met kinderen.
- Zo sereen en idyllisch als Sukhothai is, zo druk en levendig is Ayutthaya. De stad heeft zich in de loop der jaren om de oude tempels en complexen heen ontwikkeld. En dat betekent dat de tempels soms in parken staan, maar soms ook gewoon tussen de huizen (om over het verkeer nog maar niet te spreken).
- Een deel van de tempels is open voor publiek. En voor elke tempel die je bezoekt, betaal je 50 BHT (ook al wordt soms anders beweerd).
- Wanneer je in Ayutthaya bent, kun je het beste een fiets huren. Al liggen de tempels op het centrale eiland (en net daarbuiten) zo dicht bij elkaar dat je ook kunt lopen (eventueel af te wisselen met een tuk-tuk-ritje).
- De tempels in Ayutthaya zijn weliswaar niet zo goed bewaard gebleven als die in Sukhothai, maar er zijn verschillende zeer indrukwekkend exemplaren bij.
- Vanwege de mogelijkheid Ayutthaya als dagtocht te bezoeken vanuit Bangkok, is het er een drukte van jewelste. Je zult niet snel ergens ‘alleen’ zijn…
- Door de meer zuidelijke ligging is het in Ayutthaya altijd warm.
Keuze?
Als je de tijd hebt; bezoek dan beide historische steden want dat zijn ze zeker waard. Door de verschillen in setting, sfeer, indeling en tempels zal je niet snel het gevoel hebben dat je twee keer hetzelfde ziet. Maar als je moet kiezen; dan zouden wij kiezen voor Sukhothai. Dat zit in de combinatie van de tot de verbeelding sprekende ruïnes, het groene parkachtige landschap en de serene rust. Wij vonden het een fantastische ervaring om Sukhothai Historical Park op onze (gehuurde) fietsjes te ontdekken en er vele avonturen te beleven met onze kinderen.